Icterul fiziologic este o modificare foarte frecventa a pielii nou-nascutilor prin ingalbenirea pielii si a albului ochilor.Acesta este mai frcvent la copiii nascuti prematur insa se intampla de multe ori sa apara si la bebelusii nascuti la termen.De obicei, un icter usor sau mediu apare in prima zi dupa nastere si dureaza cel mult 7-10 zile la copilasii nascuti la termen si doua saptamani la prematuri si trece de la sine.

În primele zile de viaţă funcţiile ficatului nu sunt pe deplin maturizate,acesta nefiind in masura sa metabolizeze bilirubina  (un pigment galben-portocaliu ce se găseşte în bilă) care se elibereaza o data cu distrugerea fiziologica a unui numar de globule rosii fetale, imediat dupa nastere.

In cazuri rare, cresterea bilirubinei poate fi cauzata de alte afectiuni sau boli, cum sunt bolile aparatului digestiv, infectiile sau incompatibilitatile grupelor sanguine.

Se crede ca icterul este mai frecvent la nou-nascutii alaptati la san decat la cei hraniti cu biberonul, deoarece se presupune ca ar exista o componenta in laptele matern care creste absorbtia de bilirubina din intestine inapoi in sange.

Icterul fiziologic va fi depistat in maternitate,de catre medicul neonatolog.Cel mai bine se vede prin comprimarea pielii cu degetul,regiunea aparand mai voalata fata de restul corpului care e mai rosiatic la nou-nascuti.Intai,icterul se observa pe fata,apoi progresiv spre trunchi si extremitati.

De obicei icterul fiziologic dispare de la sine dupa cca 7-10 zile insa unii copii dezvolta un icter mai accentuat ce poate devenii toxic daca nu este tratat.

Cel mai obisnuit tratament al icterului este fototerapia, procedeu in care lumina artificiala este folosita pentru a ajuta la distrugerea si descompunerea bilirubinei (care este fotosensibila). Copilul, care de obicei este gol cu exceptia unui scutec, si are ochii bine protejati, este pus intr-un incubator puternic iluminat cu lumina fluorescenta. Cu exceptia meselor, copilul sta sub aceste lumini tot timpul, pana scade nivelul de bilirubina. Numai cazurile grave de icter patologic se trateaza prin transfuzii de sange (procedeu prin care se inlocuieste sangele incarcat cu bilirubina al copilului cu sangele donatorului).

Fototerapia este simpla si eficienta, dar poate avea efecte secundare: stand sub lumina mai multe zile, copiii tind sa devina letargici, mananca putin si fac diaree, li se inroseste pielea si pot manifesta o insuficienta a vitaminei B2. Exista "un efect secundar" si pentru parinti, deoarece fototerapia creeaza o situatie foarte stresanta. Totusi, daca fototerapia este indicata in mod indubitabil, riscul de a permite cresterea necontrolata a nivelului de bilirubina este mai mare decat celelalte riscuri si dezavantaje.

Desi,de obicei icterul apare in primele zile de la nastere,exista si unele cazuri in care acesta este prezent inca din momentul nasterii si se intensifica de la o zi la alta.Astfel,uneori,la 3-4 zile,in raport cu gradul cresterii bilirubinei,se poate instala icterul nuclear ce se manifesta prin sindroame neurologice: